TIRANOSAURIOS
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La visión de
Phil Currie sobre los
tiranosaurios asusta: hordas de monstruos que
andaban juntos para matar juntos ara entender por qué Phil Currie tiembla de
agotamiento sobre un risco de este desolado paisaje canadiense mientras
considera si se arrastrará hasta el próximo —a riesgo de deshidratarse— o si
se regresará, basta con conocer una escena de su infancia: Tiene seis años y
está sentado a la mesa de la cocina. Al abrir una caja de cereal de arroz,
salta de ella un dinosaurio de plástico. Su imaginación se desborda, y en un
instante el resto de la vida del pequeño Phil queda definido por estas
criaturas a las que el hombre nunca vio. "Quedé fascinado", manifiesta.
"Eran reales, no mitología. Y eran los más grandes, los más fuertes, los más
veloces". Por eso está aquí, con la
temperatura por encima de 40 grados
Celsius, protegiéndose los ojos del sol con
una mano y espantando moscas con la otra;
estudiando estos parajes desolados y de rocas agrietadas de los
badlands de la provincia de
Alberta. Abre una bolsa de cuero y saca una
foto tomada hace 90 años por otro cazador de fósiles. Mira a la siguiente
cumbre; mira la foto; de nuevo a la cumbre. "No debes
hacerlo",
se dice. "Es una locura. Mejor te vuelves al campamento". El resto del
grupo, incluyendo a su esposa, había regresado horas antes. "Estuve
monologando conmigo 15 minutos", recuerda. "¿Debo
hacerlo? ¿No debo? Por fin decidí que tenía
que intentarlo". Currie creía que la siguiente
cima valía la pena, porque por allí debía estar un casi olvidado yacimiento
de huesos de dinosaurio. Y esos fósiles
antiguos podrían respaldar su hipótesis de que carnívoros bípedos como el
Ty-rannosaurus rex
y elAlbertosaurus andaban en hordas, y
que los más jóvenes propiciaban que las presas huyeran justo hacia las
poderosas fauces de los adultos emboscados."Se tiende a creer que los
carnívoros, especialmente los más grandes, eran animales solitarios", dice.
"La idea de 10 o más tiranosaurios
acorralándolo a uno inspira más terror que pensar en una sola bestia. Deben
haber sido animales demasiado veloces y malvados".Quizás influye en la
visión de Currie el hecho de que él mismo es muy ágil. A los 50 años,
todavía disfruta hincando sus botas de alpinismo en la cumbre de un monte de
arenisca de 60 grados de inclinación y más de 30 metros de altura, para
luego deslizarse ladera abajo envuelto en una nube de polvo. Es un terco y
recio aventurero que siempre continúa hasta el risco siguiente."Phil
está motivado", señala Bruce Naylor, director
del Museo Real Ty-rrell en
Drumheller, Alberta, donde Currie trabaja como
paleontólogo. Su esposa, Eva Kop-pelhus,
especialista en paleobotánica, lo define
con una palabra: resuelto."Me fascina el
aspecto detectivesco en tratar de comprender
algo que ya no existe", agrega él. "Y cuando se sufre esta penuria (sol,
calor, lluvia, insectos, frío) uno aprende a apreciar más la vida".
Particularmente formas de ella que se extinguieron hace millones de
años.Atraído desde siempre por los dinosaurios, "tan dinámicos y variados",
Currie está en el lugar perfecto en este relieve erosionado que corre hacia
el sur desde Alberta hasta Montana y Wyoming.
El área es una tierra prometida para los cazadores de fósiles en busca de
tiranosaurios, incluyendo al T. Rex, de
más de 12 metros y siete toneladas, y al
Albertosaurus, de talla un poco menor. La región fue también el habitat
del Velociraptor de afiladas garras y
fisonomía de ave; de un antecesor del avestruz llamado
Omithomimus, y del herbívoro con pico de
pato conocido como hadrosaurio.La mayoría de
las osamentas de tiranosaurio recobradas a
través de los años en esta región estaban aisladas, lo que reforzaba el
criterio tradicional de que eran cazadores o rapiñadores solitarios. Para
demostrar lo contrario, Currie necesitaba encontrar algún yacimiento que le
brindara pistas sobre la interacción entre los tiranosaurios, razón por la
cual intentaba dar con aquel escurridizo risco donde anduvo merodeando en
1910 el paleontólogo Bamum
Brown.Brown, a
quien la prensa de principios de siglo llamaba
"Mr. Bones" ("Señor Huesos"),
descubrió en 1902 el primer Tyrannosaurus
rex. En una de las expediciones
patrocinadas por el Museo de Historia Natural de Nueva York siguió el cauce
del río Red Deer a través de los badianas
de Alberta y excavó una pequeña cantera en
la falda de una colina. Allí recolectó huesos de lo que describió
como tira-nosaurios jóvenes y un posible
ancestro del avestruz. Quería regresar a la cantera, pero corriente abajo
tropezó con un área tan densamente sembrada de huesos de dinosaurio que
quedó ocupado varios años. Ese campo de búsqueda de fósiles, ahora conocido
como Parque Provincial de los Dinosaurios, fue la fuente de muchos
esqueletos que actualmente se exhiben en los museos del mundo.Durante una
visita en 1996 a las colecciones del museo de Nueva York,
Currie estuvo revisando el sótano en busca de
los huesos que Brown recogió en la cantera. "Brown decía
haber recolectado restos de tiranosaurios
jóvenes y de ornitomímidos", señala. Tenemos
escaso material de especímenes jóvenes, así que aquello me interesó". No
esperaba una sorpresa. "Abrí una de las gavetas del
tiranosaurio y me dije:
'¡Hey, éstos no son de tiranosaurio! ¡Son
ornitomímidos!' Entonces los comparé con los
de otra gaveta y comprendí, '¡No, éstos son de
crías de tiranosaurio!'
".Aunque los dos grupos de animales están
emparentados, los huesos de los ornitomímidos son más pequeños, y los
maxilares no tienen dientes, característica que no es exactamente típica de
los tiranosaurios.Más interesante aún: había tiranosaurios jóvenes y también
adultos. Esa mezcla abría nuevas
posibilidades. Se podía aprender de un grupo de bestias algo que para los
paleontólogos siempre había sido elusivo: su vida social. La actividad, a
diferencia de los huesos, no se fosiliza, pero si aquellas criaturas
perecieron juntas, quizás también vivían juntas y Currie vio la oportunidad
de conseguir pistas sobre la interacción de grupos."Sólo sabía que Brown no
había podido desenterrar todos los restos y que debía haber más", recuerda.
"Así que me dije que tendríamos que hallar el sitio". Los ásperos y áridos
badlands del Canadá sur-central no parecerían un lugar atractivo a
hordas de dinosaurios, ni a ninguna otra forma de vida excepto moscas y cactos, pero eso se debe a que el escenario ha cambiado en los últimos 75 millones de años en Alberta. "Era exuberante, con incontables ríos, lagunas y un mar interior". Esas tierras abundantes en agua atraían a grandes dinosaurios como el Albertosaurus y el Daspletosaurus, así como a los más pequeños ornitomímidos y a mortíferos miembros de la familia Dromaeosaurus, los Velociraptor de garras como hoces afiladas. Huyendo de esta pandilla de carnívoros había enormes manadas de hadrosaurios, herbívoros de pico de pato; Triceratops de tres cuernos; y anquilosaurios, blindados como tanques de guerra. Las condiciones Para Preservar los restos eran óptimas. Poco después de muerto el animal, los sedimentos finos y fangosos arrastrados por los ríos cubrían el cadáver, protegiéndolo de los animales de rapiña y la erosión.de años antes que los
T. rex. De
modo que si los primeros tenían plumas (y las aves modernas las tienen) es
posible que también las de años antes que los
T. rex.
De modo que si los primeros tenían plumas (y las aves modernas las tienen)
es posible que también las aves moderna.
Phil Currie y el geólogo
Ji Qiang, del
Museo Nacional Geológico de China, redactaron un informe acerca de dos
pequeños dinosaurios —el Caudipteiyxy
el Protar-chaeopterix— que presentaban
lo que parece ser plumas. "Estos dos nuevos animales son parte de un grupo
de dinosaurios llamados coelurosaurios",
apunta Currie. "El Velociraptor es uno
de ellos, como los ornitomímidos, que siempre
se confunden con las crías de tiranosaurio. Lo
interesante es que los tiranosaurios están más estrechamente relacionados
con estas especies que con otros grandes carnívoros como el
Allosaurus". Se solía clasificar a los
tiranosaurios con otros gigantes en un grupo llamado
carnosaurios, añade. "Pero investigaciones
recientes han demostrado que los tiranosaurios son versiones a gran escala
de los coelurosaurios". A pesar de su gran tamaño, comparten con las
especies mencionadas numerosas características de las aves. Estos diminutos
dinosaurios chinos existieron 50 millones tuvieran los tiranosaurios, que
pertenecen a una rama del árbol familiar equidistante de los otros dos
grupos.los tiranosaurios andaban en hordas, agrega, esas probabilidades
aumentarían. "El andar en grupos determina una conducta social de la que se
derivan cosas como el cortejo, las amenazas y el uso de estructuras de
despliegue, como las plumas", observa. Está bien claro que eso es lo que
hacía el Caudipteryx "Hay muchas
posibilidades de que estas criaturas, al menos en algunas etapas de sus
vidas, tuvieran plumas en el cuerpo", señala Currie. Y si cuando desplegaba
su cola como un pavo real. Mi la forma de esas plumas, ni su posición,
tienen nada que ver con el vuelo. —J.F. La identificación de huesos de dinosaurio extraídos al azar de la tierra es tanto un arte como una ciencia. Disponer de un esqueleto íntegro, especialmente de un cráneo, simplifica las cosas. Pero eso no es frecuente, ya que las partes de un cadáver suelen quedar diseminadas antes de fosilizarse. Cuando Barnum Brown se aventuró en 1910 en los badlands de Alberta y descubrió huesos de las patas, vértebras y dientes (ningún cráneo completo) concluyó que los restos pertenecieron a tiranosaurios y ornitomímidos. Brown despachó los fósiles a Nueva York y no los reexaminó. Phil Currie reabrió las gavetas donde reposaron esos huesos durante 86 años y alineó sobre una mesa todos los de las patas derechas. En otro osario halló huesos que se sabía pertenecían a ornitomímidos. La pata de una cría de tiranosaurio es idéntica a la de un ornitomímido adulto; tiene más o menos el mismo tamaño, y, como estaban estrechamente relacionados, los ángulos y posiciones de los huesos son también similares. Cuando Currie los examinó, comprendió que aunque los huesos encontrados por Brown tenían las dimensiones de un ornitomímido, eran demasiado anchos para ser otra cosa que huesos de tiranosaurio joven. "Los hijos de los animales grandes anticipan la masa que tendrán que soportar cuando crezcan", explica. "Un hueso de un bebé elefante puede tener la misma longitud que otro de un ciervo adulto, pero será más voluminoso".Advirtió que las paredes de un hueso incompleto eran muy gruesas para corresponder a un ornitomímido, que se caracteriza por sus paredes óseas delgadas,.como las de las aves actuales. Además, todos los animales presentan un patrón distinto de unión entre los huesos y los músculos. Al comparar las marcas de los hallazgos de Brown con las que dejaron en fósiles de ornitomímido, verificó suficientes diferencias para confirmar que todos los restos que estaba examinando correspondían a tiranosaurios. —Fenella Saunder |
Un Albertosaurus de siete metros de alto impresiona a los visitantes del Museo Real Tyrrell en Alberta, Canadá.
"Al final del Período Cretáceo este lugar debió tener un aspecto más parecido a lo que es hoy la costa del Golfo de México", dice Bruce Naylor, director del Museo Real Tyrrell,
El Caudipteryx, recientemente des y emparentado con el tiranosaurio, presentaba plumas un la cola.
Acompañado por su leal perro Seven, Currie examina una foto aérea durante una nueva visita al sitio de los badtands, donde desenterró 10 albertosaurios de diferentes edades.
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