El gran sueno de los cazadores afrícanos

EL CEMENTERIO DE ELEFANTES 

El descubrimiento de Africa negra por los europeos y, especialmente, de las grandes manadas de elefantes que viven allí dio origen a muchos rumores, como el siguiente: cuando un elefante siente que la muerte está cercana, se retira a un lugar secreto para terminar sus días entre los restos de sus congéneres ya muertos. Estos cementeríos estarían llenos de marfil. Uno de los primeros viajeros que mencionó la existencia de un lugar semejante fue el célebre explorador escocés David Livingstone (1813-1893). Como misionero protestante, recorre incansablemente el continente y a él se deben numerosos estudios sobre las curiosidades geograficas africanas,como el famoso cementerio de los elefantes.Sus relatos contribuyeron a crear una leyenda,tras la que generaciones de aventureros se lanzaron a la caza durante el periodo que abarco hasta los primeros decenios del siglo veinte.

Montañas de Marfil

Algunas tradiciones africanas cuenta que los elefantes,cuando la muerte esta cerca,abandonan la manada y guiados por el instinto o memoria colectiva de la especie se dirigen  a un lugar que solo ellos conocen,donde se amontonan las osamentas blanqueadas de sus ancestros sobre varias hectareas,los paquidermos se recuestan para dormir alli su ultimo sueño.Se comportarian de esta manera los elefantes mas sabios,es decir,los mas viejos,cuyos colmillos pueden algunas veces sobrepasar los tres metros de longitud y pesan mas de 100 kilos.Se ,comprende entonces,porque a partir de la segunda mitad del siglo xIx muchos cazadores impulsados por la esperanza de hacer fortuna o simple curiosidad,arriesgaron su vida y su dinero en expediciones destinadas a encontrar estos famosos cementerios de elefantes.Finalmente la leyenda cruza las fronteras de Africa y llega a ser explorada por ciertos escritores de novelas de aventuras como Edgar Rice Burroughs en uno de sus libros sobre tarzan.

Cementerios fantasmas

  El descubrinuento ocasional de amontonamientos ele esqueletos de elefantes refuerza la convicción de los exploradores de que estos anirnales tienen un comportamiento especial al enfrentar la muerte y de que los cenienterios desbordantes del preciado marfil son reales. Sin embargo, la existencia de estos niontones de huesos no significa necesariamente que exista un comportamiento premeditado de parte (te estos animales. En el caso (le que todos los colmillos hayan desaparecido, es más probable que sólo se trate de vestigios de Lina rnasacre organizada tienipo atrás por cazadores furtivos gracias a la introducción masiva de armas de fuego a fines del siglo XIX en Africa negra. Si, por el contrario, los colmillos permanecen fijados al cráneo de los animales, estas inuertes colectivas podrían haber sido causadas por tina tragedia de origen natUral. En efecto, sucede a veces que Itiego de una sequía nuy grande, una manada entera es incapaz de seguir su camino hacia lugares menos áridos y muere de inanición y de hambre. En otros casos, las arenas movedizas se transforman en u‑jinpas implacables para estos animales, cuyo peso puede alcanzar hasta cinco toneladas. Cualquiera sea la razón de estos descubrimientos, están lejos de cumplir las promesas (le fortuna que ofrecen los gigantescos cernentenos que pueblan los sueños de los amantes del marfil.

  El fin de un mito

  De hecho, es en el siglo XX cuando la leyencla encuentra una explicación razonable, gracias a los conocimientos adquiridos sobre el comportamiento de los elefantes. Cristián Zuber, especialista mundialmente conocido en safaris fotográficos y en animales salvajes, constata que los dientes de los elefantes más viejos presentan un desgaste enorme cuando el animal alcanza ta edad de 55 a 60 años, el que los condena en general a morir de hambre. Pero sucede también con frecuencia que los dientes gastados de los viejos solitarios son atacados por caries enormes que enloquecen de dolor al animal. Como muchos otros grandes animales africanos, entre ellos el rinoceronte, el elefante busca instintivamente en los grandesdepósitos de agua barrosa un remedio para sus lieridas y su dolor. Cristián Zuher sugiere pues que el elefante, agotado, no logra sierupre salir del pantano después de haber remojado allí durante largo tiempo su adolorida boca y entonces se recuesta en el lugar para inorir. Debido a que las fuentes de agua son muy escasas en la sabana africana, los esqueletos (le numerosos elefantes se encuentran así agrupados en un mismo lugar. A menudo son elefantes viejos y, por lo tanto, tienen colmnillos imponentes...

El verdadero cementerio de elefantes

  Si los cementerios de elefantes africanos no son más que espejismos, desde el siglo XVIII inmensas reservas de marfil fósil encontradas en Siberia han alimentado los mercados europeos, especialmente el de Londres. Ello se debe a que Siberia, así como otras regiones de la ex Unión Soviética como Ucrania, es un fabuloso depósito de colmillos de mamut. No es que existan "cementerios" según el significado estricto de la palabra, sino todo el suelo siberiano está lleno de colmillos y esqueletos enterrados. Explotado desde la prehistoria, en 1966 se sacó a luz, a 150 km. de Kiev, en Ucrania, una aldea con 15.000 años de antigüedad, cuyas casas estaban hechas de esqueletos y de colmillos de mamuts, el marfil ha sido comercializado desde hace, por lo menos, mil años y a partir de 1722 fue buscado sistemáticamente por decisión del zar Pedro el Grande (1672-1725).

El marfil

  Tejido extremadamente mineralizado que forma los dientes de los vertebrados, el marfil se fosiliza  fácilmente. El que es utilizado por el hombre proviene, en general, de, los colmillos de los elefantes y de los mamuts; en este último caso se trata de marfil fósil.. marfil es un símbolo de la pureza. Los cristianos, por ejempo, lo asocian a la persona de la Virgen Maria. Durante mucho tiempo se atribuía a los colmillos ditenas virtudes mágicas, en especial al colmillo del narval  cutáneo que babita los mares polares y que puede llegar a medir tres metros de largo. Su único cuerno se confundió por largo tiempo con el del legendario unicornio. Durante la edad media el marfil  del narval era también reputado por su poder para detectar veneno en los alimentos. En la prehistoria, el marfil era utilizado, al igual que los huesos, confines ariísticos. Pos­teriormente, se encuentran  manifestaciones artísticas en marfil por todo el mundo, desde Groenlandia a la China, pasando por la cuenca del mediterráneo. En nuestros días  los mayores  consumidores de marfil son los ja­poneses, quienes utilizan decenas de tonela­das cada año para fabricar sellos personales.Pero una campaña de protección de los elefantes ha terminado por imponer la prohibición definitiva del comercio de este material precioso, a fin de terminar con la masacre (le los paquidermos de África y Asia.